脳と体を守る「タンパク質」の知られざる力！健康を守る栄養素の話

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私たちが健康に生きていくうえで、決して欠かせない栄養素として、タンパク質があげられます。

一般的に、タンパク質というと、筋肉や体力づくりを連想される方が多いかもしれません。

もちろんそれも重要な働きの一つですが、脳神経外科医の視点から見ると、タンパク質は私たちの脳と全身の健康にとって、もっとはるかに奥深く、そして決定的な役割を担っているのです。

今回は、この「生命の源」とも言えるタンパク質の驚くべき働きと、その重要性について、皆さまにお伝えしたいと思います。

タンパク質とは

三大栄養素の一つとして、炭水化物や脂質と並び称されるタンパク質ですが、その重要性については、まだ十分に認識されていないことが多いように感じています。

タンパク質は、いくつものアミノ酸がくっついてできたものです。

私たちの体は、約60兆個もの細胞からできていますが、その細胞の主要な構成成分こそがタンパク質です。

筋肉や臓器、皮膚、髪の毛、爪といった目に見える部分だけでなく、ホルモン、酵素、抗体といった生命活動に不可欠な物質も、すべてタンパク質から作られています。

つまり、タンパク質がなければ、私たちの体は機能せず、生命を維持することすらできません。

脳とタンパク質

脳は、約1400グラムの柔らかい組織でできていますが、その機能はとても複雑です。

この複雑な脳の構造を維持し、情報伝達を滞りなく行うために、タンパク質は不可欠な存在です。

まず、私たちの脳の細胞である神経細胞そのものが、主にタンパク質で構成されています。

神経細胞は、複雑なネットワークを形成し、互いに情報をやり取りすることで、私たちの思考、感情、記憶、そして運動といったあらゆる活動を可能にしています。

さらに、神経細胞間の情報伝達を担う神経伝達物質の多くも、タンパク質から作られています。

例えば、幸福感ややる気に関わるドーパミン、精神の安定に寄与するセロトニン、学習や記憶に重要なアセチルコリンなど、これらの神経伝達物質が適切に合成され、機能することで、私たちは円滑に思考し、感情をコントロールし、記憶を保持することができます。

タンパク質が不足すると、これらの神経伝達物質の合成が滞り、気分が落ち込んだり、集中力が低下したり、物忘れが多くなったりするといった症状が現れることがあります。

全身の機能を担うタンパク質

脳だけでなく、私たちの全身の細胞、組織、臓器はすべてタンパク質を主要な構成成分としています。

まず、皆さんが真っ先に思い浮かべるのは筋肉でしょう。

タンパク質が不足すると、筋肉量が減少し、筋力低下や疲労感が増すだけでなく、転倒のリスクも高まります。

特に高齢者においては、筋肉量の維持はQOL（生活の質）を保つ上で非常に重要であり、フレイル（虚弱）の予防にも直結します。

次に、私たちの体を病原体から守る免疫機能においても、タンパク質は主役を演じます。

ウイルスや細菌などの異物が体内に侵入した際に、私たちの体を守る「武器」となるのが抗体です。

この抗体は、まさにタンパク質そのものなのです。

タンパク質が不足すると、抗体の産生能力が低下し、免疫力が低下するため、風邪をひきやすくなったり、感染症にかかりやすくなったりします。

さらに、体内で起こるあらゆる化学反応をスムーズに進める酵素も、そのほとんどがタンパク質でできています。

消化、吸収、代謝、解毒など、私たちの生命活動に不可欠なこれらの反応は、酵素なしには成り立ちません。

タンパク質が不足すると、これらの酵素の働きが低下し、消化不良、栄養吸収の低下、代謝の異常など、様々な健康問題を引き起こす可能性があります。

また、体内の酸素運搬を担うヘモグロビン（赤血球の一部）もタンパク質であり、体の隅々まで酸素を届ける重要な役割を担っています。

肌や髪、爪などの健康を保つコラーゲンやケラチンもタンパク質です。

傷ついた組織の修復、ホルモンの合成、体液のバランス調整など、タンパク質はまさに「体の守護者」として、多岐にわたる重要な役割を担っているのです。

現代人が陥りやすいタンパク質不足

これほどまでに重要なタンパク質ですが、現代の食生活では意外と不足しがちです。特に、以下のような方はタンパク質不足に陥りやすい傾向があります。

ダイエット中の人

食事量を極端に減らすことで、タンパク質の摂取量も不足しがちになります。

高齢者

食欲の低下や消化機能の衰えにより、肉や魚などのタンパク質源を十分に摂取できないことがあります。

また、加齢に伴い筋肉量が減少しやすくなるため、より意識的なタンパク質摂取が求められます。

偏食がちな人

野菜中心の食生活や、特定の食品しか食べない食生活を送っていると、必要なタンパク質が摂取できない場合があります。

若者

加工食品やインスタント食品に偏りがちで、手軽に食べられる炭水化物中心の食事が多くなる傾向があります。

タンパク質の摂取方法

まず、バランスの取れた食事が基本です。

肉、魚、卵、牛乳・乳製品、大豆製品（豆腐、納豆など）は、良質なタンパク質を豊富に含んでいます。

食事だけで十分なタンパク質を摂取することが難しい場合は、プロテインサプリメントを上手に活用するのも一つの方法です。

具体的な摂取量の目安としては、一般的に成人で「体重1kgあたり1g」が推奨されています。例えば、体重60kgの方であれば、1日に60gのタンパク質を目標にしましょう。

ただし、アスリートや活動量の多い方、高齢者など、状況によってはこれ以上の摂取が必要となる場合もありますので、専門家にご相談ください。

一例として、以下のような食品にタンパク質が多く含まれています。

食品	タンパク質含有量
鶏むね肉（皮なし）100g	約23g
サケ一切れ（80g）	約16g
卵1個（Mサイズ）	約6g
納豆1パック（50g）	約8g
木綿豆腐1/2丁（150g）	約10g
牛乳200ml	約6.6g

まとめ

私たちの健康は、日々の選択の積み重ねによって作られます。現代の私たちの食生活は、とかく炭水化物や脂質に偏りがちです。

しかし、健康な体、病気になりにくい体を作るためには、タンパク質の積極的な摂取が不可欠です。

今日から、ご自身の食生活を見直し、タンパク質を意識的に摂取することを始めてみませんか？

タンパク質は、あなたの脳と体を健やかに保ち、より充実した人生を送るための強力な味方となるでしょう。

参考文献

厚生労働省　日本人の食事摂取基準